Wie unterscheiden sich Epidemien von Pandemien?
Ein vermehrtes, deutlich gehäuftes Auftreten einer Erkrankung, das zeitlich und örtlich begrenzt ist, wird als Epidemie bezeichnet. Es handelt sich dabei in der Regel um Infektionskrankheiten. Epidemien können entstehen, wenn sich Erreger stark verändern oder erstmals vom Tier auf den Menschen überspringen – sie also für den Menschen "neu" sind.
Manchmal wird auch das massenhafte Auftreten einer nicht infektiösen Krankheit als Epidemie bezeichnet. So wird auch bei Zivilisationskrankheiten teilweise von Epidemien gesprochen.[1]
Wenn eine Infektionskrankheit, wie bei einer Epidemie, deutlich gehäuft auftritt und sich zudem weiträumig (über Ländergrenzen oder Kontinente hinweg oder auch global) ausbreitet, sprechen wir von einer Pandemie.[2] Ist sie erst einmal ausgebrochen, lässt sie sich nur noch schwer eindämmen. Im Vergleich treten Epidemien deutlich häufiger auf. Zu den Erregern die Pandemien auslösen können, gehören unter anderem Influenza- und Coronaviren, aber auch Pestbakterien, HIV-Viren und viele weitere.
Epidemien und Pandemien gehören, wie auch die Endemien, zu den sogenannten Seuchen. Bei einer Seuche breitet sich eine Infektionskrankheit stark aus, sie kann viele Menschen betreffen. Eine Endemie ist, wie auch die Epidemie, räumlich begrenzt. Sie ist jedoch nicht zeitlich begrenzt. Sie tritt somit in einer bestimmten Region dauerhaft auf. Das durch Mücken übertragene Gelbfieber im tropischen Afrika und Südamerika ist ein Beispiel für eine Endemie.[3]
Wie schwer solche Seuchen verlaufen, hängt von verschiedenen Faktoren ab. Nicht nur vom Erreger selbst, wie wir aktuell (Sommer 2020) an der Corona-Pandemie sehen können: Faktoren wie die medizinische Infrastruktur der Region, aber auch die allgemeine Infrastruktur der Region, sowie die Informationskultur und der Ernährungszustand der Menschen spielen eine Rolle.[4] Bestehende Vorerkrankungen in der Bevölkerung können die Schwere der Krankheitsverläufe beeinflussen, wie es auch bei COVID-19 der Fall ist.
Woher kommen Infektionskrankheiten und welche Bedeutung hatten sie im Verlauf der Geschichte?